Чау-чау — очень древняя порода, первое упоминание о чау-чау относится к 220 году до н. э. Использовались (преимущественно на северном Китае) как охотничьи собаки, сторожевые, пастушьи и даже ездовые. В настоящее время является скорее декоротивной породой собак, хотя и со своей древней "работой" может легко справиться.

Своим происхождением чау-чау относятся к группе шпицев, но существует предположение, что в чау течёт примесь крови тибетского дога (мастифа). Версия о происхождении чау-чау от медведя, так импонирующая любителям этой породы, на первый взгляд не выдерживает никакой критики, но с другой стороны — голубовато-чёрный язык роднит чау-чау именно с медведем, очевидное сходство отмечается и в движениях, сложении, строении черепа.

Чистокровных чау, вопреки распространённому мнению, в Китае, по всей вероятности, не ели — для еды использовались помеси, а чистокровные чау широко использовались как сторожевые собаки и для охоты на крупного зверя. В современной Северной Корее в сельских населённых пунктах употребляют в пищу специально разводимых чау-чау годовалого возраста. Как деликатес, по специальной заявке блюда из чау-чау могут подать в ресторанах Пхеньяна иностранным туристам. Существует множество различных версий относительно происхождения названия породы «чау-чау», от названия места на корабле для перевозки грузов — «chow-chow» до сленговой формы глагола «съедобный» — «chow».